Choroby tropikalne są najpoważniejszymi przyczynami cierpień i śmierci milionów ludzi, występując tam gdzie populacja egzystuje w biedzie i bardzo złych warunkach mieszkalnych.
Działania rządów koncentrują się na walce z tymi bardzo często śmiertelnymi chorobami. Pomimo tego iż nie istnieje definicja chorób tropikalnych, to określeniem tym obejmuje się w głównej mierze schorzenia występujące w gorących strefach klimatycznych, gdzie króluje bieda i złe warunki higieniczne.
Najczęstszym (choć nie jedynym) obszarem występowania tych chorób są tropiki, w strefie pomiędzy Zwrotnikiem Raka i Koziorożca, o szerokości 2500 km po obu stronach równika.
Rzeczywistość sprawiła iż jedynie kilka z nich można zaobserwować wyłącznie w tropikach, a inne z nich, jak na przykład trąd czy dżuma znane były dobrze nawet na terenach Europy. Powodem większości chorób tropikalnych są wirusy, mikroskopijne pasożyty i bakterie, ale również niedożywienie.
Organizmy żywe wywołują choroby pasożytnicze, żyją one w ciałach innych organizmów, które spełniają rolę gospodarza. Pasożytnictwo tym różni się od symbiozy, iż pasożyty bytują kosztem organizmu gospodarzy, nie przynosząc im żadnych korzyści. Lista chorób tropikalnych jest niezmiernie długa, a wiele przenosi się z człowieka na człowieka za pomocą owadów, ssących ludzką krew.
Do najbardziej znanych chorób przenoszonych w ten sposób należy malaria i żółta febra, do mniej znanych filarioza, wywoływana przez nicienie. Niektóre formy tej ostatniej skutkują słoniowacizną, której objawami są olbrzymich rozmiarów kończyny dolne i narządy płciowe.